
29 октября (17 октября) 1888 года во время возвращения из Крыма царский литерный поезд потерпел крушение возле станции Борки. На крутой насыпи 10 вагонов сошли с рельсов. Погиб 21 человек, более 60 были ранены. Царская семья не пострадала, но сам император, спасая окружающих от падения тяжёлой крыши вагона, получил серьёзную травму спины. Как предположили потом, оказались повреждены и внутренние органы.
После этого происшествия император стал жаловаться на постоянные боли в пояснице. Александру была диагностирована болезнь почек, которая быстро прогрессировала и провоцировала проблемы с сердцем, сосудами и лёгкими. Несмотря на плохое самочувствие, царь продолжал стойко исполнять свои обязанности главы государства, ни на день не прерывая работы. Зимой 1894 года Александр серьёзно простудился, к нефриту добавилось воспаление лёгких. Врачи предупредили императора и членов его семьи о возможном неблагоприятном прогнозе. В сентябре 1894 года, будучи уже совершенно больным, император прибыл в Ливадию, чтобы провести там свой последний сезон отдыха. Меньше чем через месяц, 1 ноября, Александр III скончался.
Второй сын императора Александра II, будущий император Александр III, родился 10 марта (26 февраля) 1845 года. Поскольку наследником считался его старший брат Николай, Александр не готовился к тому, чтоб взойти на трон. Но в 1864 году, путешествуя по Италии, цесаревич Николай упал с лошади. Медицина в то время была ещё слишком плохо развита. Врачи долго не могли поставить верный диагноз. Лечение не давало результатов, и в 1865 году в Ницце Николай скончался, как выяснилось (но было уже поздно) — от туберкулёза. Так, неожиданно для себя, в возрасте 20 лет Александр оказался наследником престола.
Александр III своими взглядами на Россию мало походил на отца Александра II. Тот провёл без преувеличения великие реформы: освободил крестьян от крепостной зависимости, провёл финансовую, судебную, земскую, военную реформы, реформу образования и городского самоуправления. Такой масштаб перемен в жизни страны всего за 20 лет был совершенно беспрецедентным. Но получившее свободу русское общество сочло реформы недостаточными, а радикальная часть молодёжи при молчаливой поддержке прогрессистов во власти вынесла царю смертный приговор. На Александра II было совершено семь покушений, и 1 марта 1881 года император и великий реформатор был убит.
Александр III сделал из этой трагедии выводы. Одним из первых им был принят Манифест о незыблемости самодержавия, в котором он пообещал царствовать «с верою в силу и истину Самодержавной Власти, которую Мы призваны утверждать и охранять для блага народного от всяких на неё поползновений». Своё обещание Александр III выполнил на 100%. Стала куда более строгой цензура, новый Университетский устав положил конец студенческой вольнице, указ «о кухаркиных детях», подняв плату за обучение в гимназиях и университетах, подтвердил элитарный характер высшего образования. Но это, как ни странно, привело только к тому, что число выходцев из низших сословий в гимназиях только возросло, а в стране начали открываться новые университеты: в Харькове и Томске.
Земства и городское самоуправление, много делавшие для благоустройства своих городов и уездов, но отличавшиеся вольнодумством, были поставлены под контроль губернаторов, а в самих земствах усилилась роль благородного сословия. Начальное и среднее образование в значительной части было передано Священному Синоду, что, конечно, привело к тому, что образование стало гораздо более ориентировано на проповедь духовных ценностей. Но при этом число школ увеличилось в семь раз, так что вряд ли можно говорить об отсутствии у властей радения о народном просвещении.










