Когда Черная Смерть пронеслась по Европе в 1348 и 1349 годах, рабочие по всему континенту впервые в своей жизни обнаружили, что у них есть власть. Текстильщики в Сент-Омере на севере Франции просили и получали три последовательных повышения заработной платы в течение года после окончания Великой Чумы. Многие рабочие гильдии устраивали забастовки за более высокую зарплату и более короткий рабочий день. Когда французское правительство попыталось ограничить эти требования в 1351 году, оно все еще позволяло повысить зарплату на треть больше, чем до чумы. К 1352 году английский парламент, который в 1349 году принял закон, ограничивающий заработную плату не более чем до чумы, начал принимать меры против работодателей, которые вместо этого удвоили или утроили заработную плату рабочих.
Эти цифры взяты из книги историка Барбары Такман "далекое зеркало", мастерского труда о несчастьях Европы в XIV веке. Опубликованная в 1978 году, когда она считала, что она отражает современные страдания 1970-х годов, она подняла рейтинги Amazon, поскольку ученые из всех дисциплин ищут историю пандемий, чтобы понять посткоронавирусное будущее, которое нас ждет.
Пандемии, как мы обнаруживаем, сформировали цивилизацию, и есть даже аргументы, что они привели к позитивным изменениям. Черная смерть, наступившая, когда католическая церковь была расколота папским расколом, изменила отношение к религии, оставив европейцев более неохотно подчиняться власти. Как выразился Такман "Черная смерть, возможно, была непризнанным началом современного человека” — даже если Ренессанс, Реформация и Просвещение были все века в будущем.
Один из самых ярких уроков: труд получает власть за счет капитала. Это может показаться слишком большой экстраполяцией из одного из действительно экстремальных событий истории. Черная Смерть сократила население Европы примерно на 40% менее чем за два года. Естественно, что это укрепило руку уцелевших рабочих. Ни одна другая эпидемия не оказывала такого сильного воздействия, как эта.
Но исследования, только что опубликованные Федеральной Резервной Системой Сан-Франциско, показывают, что менее разрушительные пандемии имеют аналогичные последствия. Они рассмотрели дюжину эпидемий, начиная с Черной Смерти и заканчивая гриппом H1N1 2009 года, который унес по меньшей мере 100 000 жизней. Конечное число погибших в результате нескольких из этих вспышек было значительно ниже нынешних оценок для Covid-19 — хотя они, как правило, более непосредственно затрагивали население трудоспособного возраста. Ученые также перепроверили свои данные, исключив Черную смерть (безусловно, самую смертельную) и испанский грипп 1918 года (потому что Великая депрессия, последовавшая чуть позже, могла бы исказить результаты), и обнаружили ту же картину. В течение десятилетий после пандемии реальная заработная плата в Европе (по которой имеются наилучшие непрерывные данные) неизменно повышается: