практическое применение этому чуду вообще есть?

Хз

Я что-то подозреваю, что компилятор (на самом деле линкер) вообще не смотрит в /etc/ld.so.conf . Некоторый дефолтный список путей есть в gcc, его передают при вызове ld -- всё остальное можно добавлять руками чреез -L.

на него смотрит autoconf, который эти переменные и выставляет

Точно нет.
Это, как минимум, слишком сложно для него. Да и ненужно.

ничего сложного, это делается командой ldconfig -p, и я сам наблюдал как требование версии либы проваливалось, а когда я добавил в пути ldconfig'a путь к гиксовской папке с либами, где стояла либа, всё прошло

Поискал скрипты configure в своей системе от autoconf -- как-то в первых нескольких нет никаких упоминаний ldconfig.

кажется этот макрос падал AC_SEARCH_LIBS

а может и PKG_CHECK_MODULES

Это небось тэст запуститься не мог.

тест просто не проходил и очень ясно говорил, что такой-то либы нет, а она нужна)

а потом я добавил пути в /etc/ld.so.conf.d/... и.. он всё ещё не проходил и я сгорел. А потом я перекомпилил кэш и всё прошло)

я честно тоже не в восторге от этого всего, там ужасное закулисье в котором хер разберёшься

методом научного тыка добился минимальной рабочей версии и больше не трогаю, буду всеми силами пытаться всю сборку увести на guix

Ну, то есть моё предположэние про просто запуск тэста -- верно.

Компилятор и ld вообще не ищут в ld.so.conf. Ищет динамический линкер ld-linux при запуске готовой программы.
И да, реально ld-linux ищет не в ld.so.conf{.d/*} -- а в /etc/ld.so.cache, который получается из ld.so.conf{.d/*} запуском ldconfig.
(В линукс-глибц, правда, кажэтся если ld.so.cache вообще удалить, то вроде будет сам парзить ld.so.conf -- но тут я ужэ не 100% уверен,  и проверять мне в лом).

это же не просто тест - autoconf чекает эту либу и когда находит формирует ключи для линкера

в моём случае, роксовская либа, будучи найдена добавляет в переменную @LIBS строку -lrocksdb

типа а на какой-то другой системе, фряхе например, ключ может быть другим

ну и -L возможно тоже проставляется

Это именно и есть тэст, он компилирует минимальную программу, которая использует эту библиотеку и пытается её запустить.
(Дебильная идея в цэлом, кстати, но не суть).
(На самом деле -- пытается ли запустить зависит от погоды на марсе, но это тожэ не суть).