Научный сотрудник (без указания младший или старший) существует.
В моей личной трудовой такая запись есть 😊.
Это, действительно, для тех, кто занимается научной работой, но еще не защитился, и при этом не аспирант, а именно сотрудник данного отделения или лаборатории.
Аспирант получает стипендию, а н.с. - зарплату.