"Остается только один вариант - договариваться с Кремлем и участвовать в создании нужной Кремлю "правильной" либеральной партии. Это единственно возможный вариант для партии сегодня, единственный шанс. Только я себя в этом проекте не вижу. Я не верю в демократическую модернизацию страны сверху", – так в сентябре 2008 года Никита Белых прощался с партией СПС, которую он несколько лет возглавлял, но не сумел привести к успеху на парламентских выборах в 2007 году.
Всего через три месяца президент Дмитрий Медведев назначил Белых губернатором Кировской области - и в России впервые за долгое время появился губернатор-"либерал".
Новой Швейцарией депрессивный и дотационный регион при Белых за время его губернаторства не стал, да и не мог стать. Но Белых привлекал инвесторов в область, СМИ начали следить за этим регионом. При Белых Кировская область, можно сказать, вынырнула из небытия, в которое сейчас вернулась.
Губернатор со временем стал вполне "системным", получив уже от президента Путина разрешение переизбраться на второй срок, но пытался при этом сохранять хотя бы частично "старые" принципы - например, на первом процессе по делу "Кировлеса" давал показания в пользу своего бывшего советника Алексея Навального, а не против него.
В 2016 году Белых был арестован вскоре после очередного Петербургского экономического форума, на котором достижения Кировской области отмечал президент Владимир Путин. За получение взятки в особо крупно размере он был приговорен к восьми годам заключения и 48 миллионам рублей штрафа. Чисто теоретически скоро он мог бы просить об условно-досрочном освобождении. Но этому будет предшествовать два обстоятельства.
Первое – новое уголовное дело, обвинения в превышении должностных полномочий и ущерб в 202 млн рублей, который он нанес, по версии следствия, Кировской области.
Второе – удивительным образом некогда успешный бизнесмен после восьми лет губернаторства отправился в СИЗО, фактически не имея ничего не за душой. Статусные и состоятельные друзья, прежде бывшие рядом, в этот раз тоже не помогли. Белых до сих пор не выплатил штраф по первому приговору, потому что у него нет на это денег, так что УДО вряд ли ему светит.
Илья Барабанов, корреспондент Русской службы Би-би-си