магия, но завелось... я убрал exclude для xml-apis везде, и плагин стартовал нормально. хотя в папке w3c по-прежнему ничего нет. как такое возможно? где класслоадер нашел этот Element?
пересобрал, перезапустил - проблема не повторяется (пока что), хотя я не совсем понял, в чем была причина... большое спасибо всем, кто откликнулся!) коллективным разумом проблему решать все же проще)