GIMP начали в 95м году писать под платформу X Windows в качестве дипломной работы. Программирование графики нативными функциями X - еще то извращение. Чтобы что-то цветное вывести - надо постараться. Поэтому ребята быстро сообразили забабахать библиотечку для облегчения себе жизни в процессе работы над GIMP, и она взлетела.