Причинами исторических изменений обычно называют экономику или борьбу классов/наций/религий. В книге историка Андрея Мартьянова "Прогулки по Средневековью. Война, чума, инквизиция" (изд-во "Пятый Рим", 2017) говорится о ещё одной причине: климат. В частности, как климат повлиял на взлёт и падение Древнего Рима.
Одни из наиболее древних сведений о климате в Италии относятся к II–I векам до н.э., когда этрусский агроном Сазерн и затем его сын вели записки о сельским хозяйстве в долине реки По - они сообщают нам о крайне холодных зимах на Аппенинском полуострове (вымерзали виноград и оливки, река Тибр неоднократно замерзала). Похолодание Железного века закончилось примерно во времена римской аграрной революции. При жизни Юлия Цезаря и Гая Октавиана началось существенное потепление, именуемое Римским климатическим оптимумом. Среднегодовая температура повышается на 1,5–2 градуса, при этом климат был не засушливым, а влажным, что сделало Северную Африку крупнейшей житницей Римской империи — там, где сейчас в Тунисе и Алжире простираются пески Сахары, колосились бесконечные хлебные поля.
Римский климатический оптимум вызывает отступление Альпийских ледников, что делает перевалы в Альпах проходимыми, а значит, Рим может вести военную и торговую экспансию на север. В Германии, Британии и на севере Галлии начинают выращивать виноград, урожаи резко повышаются, эти земли становятся интересны для колонизации.
Потепление приводит к небывалому расцвету величайшей империи Древнего мира, но в III–IV веках н.э. климат снова портится, из года в год становится всё прохладнее, варвары из северных регионов Европейского материка начинают смещаться к югу, к границам Рима. Дальнейшее общеизвестно — в V веке Рим заканчивает своё существование, на его обломках появляются новые варварские государства.
Тем временем климат становится всё более скверным. Наступил климатический пессимум раннего Средневековья, пик которого приходится на 535–536 годы. Это было самое резкое понижение среднегодовой температуры в Северном полушарии за последние 2000 лет, приведшее к катастрофическим неурожаям и повсеместному голоду. Население территории в границах Римской империи, при расцвете достигавшее 36-37 млн. человек, сокращается до 28 млн.
Будущие Франция, Англия, Германия, Скандинавский полуостров, Восточная Европа и в целом Северная Евразия на несколько веков оказались в тисках холода. IV-IX века - это время Великого переселения народов: из холода в тепло. Тюрки и венгры приходят из Сибири в Европу, скандинавы и германцы с севера Европы - в Средиземноморье. По вине климата наступают Тёмные века.