Аббревиатура WD расшифровывается как англ. Water Displacement («вытеснение воды»), а число 40 обозначает, что, согласно корпоративной легенде, формула продукта была разработана с сороковой попытки. Продукт состоит в основном из различных углеводородов.
На полках магазинов Сан-Диего продукт впервые появился в 1958 году.