Более половины столетия кангасейро были очень важной силой общества в Нордесте: они грабили богатых (разумеется, за исключением тех, кто им платил или нанимал), раздавали награбленное бедным, восстанавливали справедливость – так, как они ее понимали. Кангасейро пользовались поддержкой значительной части населения: им помогали, укрывали от армейских отрядов и полиции, о них сочиняли легенды, слагали баллады, пели песни. Антигосударственная программа движения кангасейро очевидна: в конце XIX века они не признавали республику и поклонялись легендарному португальскому королю Себастьяну, якобы покровительствовавшему несчастным беднякам; были фанатичными католиками, хотя их католицизм был крайне примитивен и не мешал совершать всевозможные зверства, пытать свои жертвы и насиловать женщин (у кангасейро был особый обычай – клеймить, как скотину, женщин, ставших их жертвами).