В 1981 году Лео, дедушка Линуса, математик, познакомил внука с ЭВМ «Commodore VIC-20», использовавшейся им для математических вычислений. Линус заинтересовался программированием и прочитал руководства к машине. Затем он начал читать компьютерные журналы и писать собственные программы, сначала на BASIC, а затем на ассемблере.
Со школьных лет Линус получал стипендии за успехи в математике. Первой купленной им ЭВМ была «Sinclair QL», тогда стоившая почти 2000 долларов США.