короче, surefire "чтобы было лучше" берёт конфигурацию из src/main/java и пытается её пропатчить, но делает это так неудачно, что конфигурация из src/test/java при этом игнорируется. и если процесс форкается, то используется эта кривая конфигурация и всё падает. а если не форкается — тогда используется обычная, собранная из classpath, и всё работает. в общем, что-то там пацаны перемудрили
https://guides.gradle.org/building-java-9-modules/ One of the most exciting features of Java 9 is its support for developing and deploying modular Java software. Gradle doesn’t have first-class support for Java 9 modules yet.