вроде как разобрался. старый мускул обновлялся все время до последнего и в нем оставался старый конфиг. а с какой-то там версии начали принудительно включать режим sql-mode=STRICT_TRANS_TABLES. вот он как раз нетерпит таких издевательств в запросах, когда не указаны все поля таблицы для заполнение и не выбраны поля по умолчанию в ней :)