Не все советское оружие было безоговорочно лучшее. Один из худших самолетов в мире. Именно так в двух словах можно описать МиГ-23МС, являвшийся первой экспортной модификацией истребителя МиГ-23М и предназначался для поставок в арабские страны. Появление данной модификации стало следствием политики СССР в отношении экспорта военной техники странам третьего мира, которые рассматривались как ненадежные союзники, легко расстававшиеся со вчерашними идеалами и менявшие революционные лозунги на твердую монету вновь обретенных западных покровителей. Поэтому для таких стран оснащение существенно отличалось от оригинала набором оборудования и вооружения, ограниченного по уровню и характеристикам. Такой подход имел достаточно обоснованные опасения утечки новинок, в том числе содержащих гостайну, в руки вероятного противника. Тем более новейшее образцы вооружения не раз попадали в страны НАТО через Ближний Восток.
Плодом таких соображений явилось создание МиГ-23МС, принципиальное отличие которого от МиГ-23М заключалось в том, что РЛС "Сапфир-23Д-III" заменили на "Сапфир-21М" исполнения "Б" (устанавливалась на МиГ-21МФ), а вместо новейших ракет Р-60 и Р-23 вооружение ограничивалось ракетами малой дальности Р-3С, Р-3Р и Р-13М. Характерным же внешним отличием модификации стало отсутствие теплопеленгатора и измененный радиопрозрачный конус, меньший обычного по размерам. На выходе получался самолет, выглядевший внешне как новый, а по БРЭО и вооружению полностью соответствовавший МиГу-21МФ, но уступавший ему в маневренности.
Для достаточно грамотных и платежеспособных клиентов, каковыми являлись, к примеру, индийцы, такой самолет выглядел "фальшивкой". Бригадный генерал иракских ВВС Ахмад Рушди впоследствии и вовсе называл МиГ-23МС "ужасным самолетом, РЛС которого ни на что не годна". Советские советники докладывали, что наши партнеры, использовавшие МиГ-23МС в боевой обстановке (в частности, сирийцы), не испытывали никаких иллюзий относительно их возможностей, объединяя их в группах с МиГ-21 как машины, ограниченно пригодные лишь к ведению ближнего боя и не обладающие особыми шансами при встрече с современной техникой.
Производился МиГ-23МС на заводе "Знамя Труда", который с 1974 по 1978 года выпустил 179 машин этой модификации. Первые поставки МиГ-23МС были произведены Сирии, а затем к числу получателей самолетов этой модификации присоединились Алжир, Египет, Ирак и Ливия.