Возьмите первый кусок кода, который работает, а после уже снаружи for вызовите ваш sort.

let нужен потому как у меня переменная target nullable

                    val target = targetSnapshot.getValue(Target::class.java)

Ну вот вам тут никто не мешает написать

val target = ...
if(target != null) {
    targetList.add(target)
}

может что то и не так
попробую объяснить
я в свой список для каждого элемента добавляю поля из data class Target
в первом случае

val target = ...
if(target != null) {
    targetList.add(target)
}

этот кусок кода работает

val target = ...
if(target != null) {
    targetList.add(target)
}

я аналагично пробую писать и для сортировки и тут лажа

Значит вы плохо пытались, раз вы не поняли, что вам предлагают.

я понял что то типа этого

if(target != null) {
                        targetList.sortedByDescending { it.priority}
                    }

for (targetSnapshot in dataSnapshot.children) {
   val target = targetSnapshot.getValue(Target::class.java)
   target?.let { targetList.add(it) }
}

targetList.sortByDescending { it.priority }

if(target != null) {
                        targetList.sortedByDescending { it.priority}
                    }

Ну так что этот кусок делать должен? Вы ж пытаетесь понять то, что вы пишете?

Перевожу ваши догадки на русский: "для каждого снэпшота находим таргет, и если он нашёлся -- сортируем список". Тут нет ничего про то, что вы делаете с найденным таргетом. В то время как вы, вероятно, хотели "для каждого снэпшота находим таргет, и если он нашёлся -- добавляем его в список. В конце сортируем список". То, что вам и предложили сделать.

и так я тоже пробовал, но увы( не срабатывает

Ну на этом мои полномочия всё. У вас есть отладчик, он намного лучше чатика понимает, что и как вы делаете, и здравый смысл, который должен вам помочь описанные словами требования в код уложить.

но логами вывел список
и да он не пустой зато теперь
вот полный код метода

fun getTargetsByPriority() {
        val valueEventListener = object : ValueEventListener {
            override fun onDataChange(dataSnapshot: DataSnapshot) {
                targetList.clear()
                for (targetSnapshot in dataSnapshot.children) {
                    val target = targetSnapshot.getValue(Target::class.java)
                    target?.let { targetList.add(it) }
                }
                targetList.sortedByDescending { it.priority }
                contract.updateViewContent()
            }

            override fun onCancelled(databaseError: DatabaseError) {
                Log.d("some", "Error trying to get targets for ${databaseError.message}")
            }
        }
        targetsRef?.addListenerForSingleValueEvent(valueEventListener)
    }

и вот лог

2019-11-02 22:51:08.222 5489-5489/com.mandarine.target_list D/some: targetList: [Target(guid=-LrizWpFMU714rExtoit, name=huhy, description=hhhyy, date=0, priority=2), Target(guid=-LrizfGg0cKxlftLuL29, name=hhh, description=hhhh, date=0, priority=1), Target(guid=-Ls2Qr_H9jTbchvFBny4, name=hhh, description=hhhh, date=1572134400000, priority=0), Target(guid=-LshguMEgE6vPYMUxIQT, name=ооо, description=ооо, date=1574208000000, priority=1)]

Мой косяк, скопипастил глупость, не дочитав. Конечно же sortBy, а не sortedBy.

В чате уже несколько раз объясняли, в чём разница.

Поправил свой сниппет.

супер
спасибо за помощь в такое время

А вот если вы пройдёте несколько раз Kotlin Koans, сможете превратить этот код во что-то такое:

targetList.clear()
dataSnapshot.children
    .mapNotNull { it.getValue(Target::class.java) }
    .sortedByDescending { it.priority }
    .toCollection(targetList)

Вжух — и стало лаконично и понятно.

targetList.clear()
dataSnapshot.children
    .mapNotNull { it.getValue(Target::class.java) }
    .sortedByDescending { it.priority }
    .toCollection(targetList)

kotlin koans?