1 мая 1945 года Дёниц узнал о том, что Гитлер покончил с собой, и о том, что он (Дёниц) назначен рейхспрезидентом. В тот же день совершил самоубийство Геббельс, а Борман, как сообщалось, сбежал из фюрербункера, и тогда Дёниц попросил Людвига Шверина фон Крозига, бывшего министра финансов, заменить Геббельса на посту канцлера. Крозиг, однако, категорически отказался, и в итоге они с Дёницем сошлись на том, что Крозиг станет «премьер-министром».
В ночь с 1 на 2 мая 1945 года Дёниц выступил со своим первым радиообращением к нации, в котором он говорил о «героической смерти» Гитлера и о том, что война будет продолжаться «во имя спасения Германии от разрушения наступающими большевиками». Однако, естественно, Дёниц ещё до своего вступления в должность понимал, что Германия стоит на грани краха и вермахт уже не может оказывать реальное сопротивление союзным армиям. В течение всего своего короткого правления большую часть своих усилий он приложил к тому, чтобы сохранить верность оставшихся германских войск правящему режиму, и пытался устроить так, чтобы немецкие армии сдались американским или британским войскам, но не советским, так как боялся, что они в этом случае столкнутся с репрессиями.