Решение о создании в СССР интернационального Университета дружбы народов было обусловлено необходимостью оказать помощь странам, завоевавшим свободу от колониальной зависимости на рубеже 1950—1960-х годов. Основной задачей УДН стала подготовка высококвалифицированных национальных кадров для стран Азии, Африки и Латинской Америки, воспитанных в духе дружбы между народами. Кроме того, Университет предоставлял возможность получить высшее образование и советской молодёжи.
Приём студентов осуществлялся через общественные организации и правительственные учреждения, в последующем — через посольства и консульства СССР. Учредителями УДН выступили Всесоюзный центральный совет профессиональных союзов (ВЦСПС), Советский комитет солидарности стран Азии и Африки, Союз советских обществ дружбы и культурных связей с зарубежными странами (ССОД)[5]. В 1961 году Университету было присвоено имя Патриса Лумумбы — первого премьер-министра Демократической Республики Конго, одного из символов победы национально-освободительного движения народов Африки.