Для общего развития, краткий перессказ истории разработки интерпретатора PHP:
1995г. | PHP/FI (PHP 1) -- набор скриптов на Perl, функционал которого ограничивался обработкой HTML шаблонов.
1997г. | PHP/FI (PHP 2) -- новый интерпретатор (написанный на Си) включал базовую функциональность современного PHP: оформление переменных в стиле Perl ($имя_переменной для вывода значения), автоматическую обработку форм и встраиваемость в HTML-текст, а так же более простой синтаксис.
1998г. | PHP 3.0 -- полностью переписанный интерпретатор PHP/FI, c возможностью расширения ядра дополнительными модулями. Вскоре после выхода, за счёт модулей интерпретатор стал значительно расширяться - появилась работа с набором баз данных, поддержка множества разных API и протоколов.
1999г. | PHP 4.0 (Он же Zend Engine) -- значительная переработка ядра PHP 3.0. За счет обновления ядра увеличилась производительность сложных приложений и улучшилась модульности базиса кода PHP. Кроме того, Zend Engine привнес еще несколько ключевых нововведений, таких как поддержка сессий, буферизация вывода, более безопасные способы обработки вводимой пользователем информации и несколько новых языковых конструкций.
2004г. | PHP 5.0 (Он же Zend Engine 2) -- обновление предыдущего ядра. Введена поддержка языка разметки XML. Полностью переработаны функции ООП, которые стали во многом схожи с моделью, используемой в Java. Кроме того, возрасла производительность (на 10-20%), появились пространства имён, позднее статическое связывание, лямбда функции и замыкания, новые официальные расширения, опциональный сборщик мусора, новый драйвер для MySQL (MySQLnd), а так же новые синтаксические конструкции.
P.S. Большая часть функционала создавалась с расчетом на обратную совместимость с предыдущей версией.
2006г. | PHP 6.0 -- появилось множество нововведений, как, например, исключение из ядра регулярных выражений POSIX и «длинных» суперглобальных массивов, удаление директив safe_mode, magic_quotes_gpc и register_globals из конфигурационного файла php.ini. Основные усилия были сосредоточены на поддержке Юникода.
Однако в 2010 году разработка PHP 6 была признана бесперспективной и свёрнута из-за сложностей с поддержкой юникода.
2015г. | PHP 7.0 -- последняя на данный момент версия ядра, включающая множество новшеств и улучшений производительности, однако имеющая проблемы с обратной совместимостью. Перечислять все нововведения - слишком долго, поэтому лучше загуглите сами :)