К разработке нового танка специалисты УКБТМ приступили согласно постановлению ЦК КПСС и Совета министров СССР № 741—208 от 19 июня 1986 года. Первые корпуса были изготовлены в апреле 1988 года. Конструкторы, по словам Владимира Поткина, вложили в неё полный опыт боевых испытаний и войсковой эксплуатации танков Т-72. «Объект 188» разрабатывался параллельно со значительно более совершенным экспериментальным танком «Объект 187», оба объекта проходили по программе доведения танка Т-72Б до уровня Т-80У\УД. Бронирование Т-72Б поздних серий (образца 1989 года) соответствовало данному уровню, а главным недостатком являлось отсутствие автоматизированной системы управления огнём. Очень простой и надёжный прицельный комплекс 1А40-1 уже не обеспечивал современных требований, предъявляемых к танкам. Для увеличения огневой мощи танка планировалось установить на него новую СУО. Решением стало установка комплекса управления огнём 1А45 «Иртыш», отработанного на танках Т-80У и Т-80УД. Его доработали для функционирования совместно с автоматом заряжания танка Т-72. Доработанный комплекс получил обозначение 1А45Т. Комплекс управляемого вооружения 9К119 «Рефлекс» позволил увеличить дальность огня до 5000 м по целям, движущимся со скоростью до 70 км/час. В отличие от Т-72Б «Объект 188» мог стрелять ракетой на ходу со скоростью до 30 км/час. Впервые в мире на машине был установлен комплекс оптико-электронного подавления ТШУ-1. Разработчики защиты пришли к выводу, что самый лучший способ отражения «умных» боеприпасов — вообще не допускать их попадания.