Я делал прокси скрипт на пятом php и экзешник на си c той же функциональностью, то есть вся тяжелая нагрузка заключалась в операции поиск/замена над большими строками текста. Разницы по скорости практически нет. Типичный скрипт чуть менее чем полностью состоит из вызова встроенных функций, а разработчики php же не настолько дураки, чтобы встроенные функции php реализовывать на самом php. Работают те же сишные функции откомпилированные и разбросанные по многочисленным динамическим библиотекам, задача интерпретатора просто вызывать их и они делают всю тяжелую работу.