ну типа, представь, что есть замок, у которого два разных ключа, одни из них может только закрывать замок (зашифровывать, это публичный), второй только открывать замок (расшифровывать, это приватный). вот публичными можно открыто обменяться, т.е. отправляя сообщение кому-то, шифруешь его открытым ключом, полученным от адресата, а он своим приватным может его расшифровывает.